中暑在醫學上可分三種類型。第一種，也就是我們都曾經歷過的熱射病，這個名字很形象，可以解作：火“熱”的太陽照“射”所引起的疾“病”。當然，這樣解釋只是為了好理解，照射的也可以不是太陽，而是火爐、火堆等，只要能發出足夠熱量的都算。第二、第三種類型分別是熱痙攣及熱衰竭。本文主要談談熱射病和熱痙攣。

　　先說熱射病。我們知道，人的體溫是很穩定的，基本就在37攝氏度上下浮動。這個結果是由我們腦袋里面一群叫做“體溫調節中樞”的神經細胞造成的，這群細胞通過控制熱量的產生、散發之間的平衡，使我們的體溫維持在既不太高又不太低的水平。

　　人體內部像個大火爐，每天的營養物質代謝過程、肌肉的收縮都要產生大量的熱，這些熱是如何散發掉的呢？

　　我們可以想像一下汽車發動機是如何散熱的：發動機旁邊有許多水管，冷水流過后變熱，然后流走，就這樣把發動機冷卻下來。而在人體，這些水管就變成了血管，管里流的是血液而不是水。人體內部的血液是熱乎乎的，到達皮膚下的血管時，就開始把熱量排出體外。這其中又依靠著三件法寶：一是輻射，也是最主要的途徑，差不多2/3的熱量是這樣散走的；二是蒸發，也就是靠出汗來完成的，大概會散發掉1/4的熱量；第三是對流，大概散發掉1/10的熱量，吹風扇可以使人涼快，主要就是加大了對流作用。

　　人體內部的熱量越高，體溫調節中樞就會越忙——忙著發號施令，讓心臟跳得更快些，血液流得更快些，皮膚下的血管多開幾條備用通道以加大血液流量。一般來說，它們都干得很出色，但是當產熱太多，或者散熱出了故障，產熱大于散熱時，就發生了熱射病。

　　上面已談到人體的主要散熱途徑是輻射，而輻射要求外界溫度低于人體，這樣才會像水往低處流那樣，熱量也往低處散發出去。如果外界溫度比人體還高，這條路就算完全堵死了。前段時間，印度某些地區的氣溫高達50攝氏度，這時人體的散熱途徑就不能依靠輻射了。如果人體不能大量出汗或局部環境沒有空氣對流時，人體無法把積聚的熱量散發出去，這時人就會患上熱射病。